Esta prestigiosa universidad, considerada la mejor del mundo por muchos rankings, se fundó el 8 de septiembre de 1638, con una matrícula de tan sólo nueve alumnos, en el municipio de Cambridge, en el actual estado de Massachusetts, en Estados Unidos. Su nombre inicial era New College, pero fue rebautizada en 1639, en honor de John Harvard, un clérigo inglés, que nunca había tenido la oportunidad de estudiar y que, con su escasa fortuna, apoyó la creación de la institución, legándole su biblioteca de 400 volúmenes.
Los ingleses fundadores pretendían dotarla con los conocimientos más avanzados de la época, traídos desde Europa, junto con la literatura y los descubrimientos en el Nuevo Mundo, aunque su principal sustento era la religión; por ello, desde su fundación hasta 1708, todos sus presidentes fueron sacerdotes. Todo cambió después de la independencia de las Trece Colonias (1776), cuando la actividad del colegio se potencializó, pero la verdadera revolución llegó en 1869, con Charles William Eliot, primer presidente no religioso, quien se mantuvo en el cargo por 40 años y que cambió la dinámica educativa, volviéndola laica y apostando más por la ciencia y la industrialización; además, se propuso formar a los políticos del futuro. Su prestigio no es casualidad; según la revista Forbes, es la universidad con más egresados actualmente millonarios, y 161 de sus exalumnos han ganado un premio Nobel.
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